Informe ICT: Guanacaste absorbe el turismo de EEUU que pierde el Juan Santamaría
El turismo internacional en Costa Rica está viviendo una metamorfosis silenciosa pero profunda. Los viajeros ya no solo eligen nuestro país como destino; están cambiando drásticamente el punto del mapa por donde deciden comenzar su aventura, consolidando a Guanacaste como el epicentro absoluto de las vacaciones de playa y lujo.
De acuerdo con el más reciente informe del Instituto Costarricense de Turismo (ICT) correspondiente a junio de 2026, el Aeropuerto Internacional Daniel Oduber Quirós (LIR), en Liberia, continúa fortaleciendo su posición competitiva. Al mismo tiempo, el Aeropuerto Internacional Juan Santamaría (SJO), en Alajuela, registró una disminución en la llegada de visitantes durante el mismo mes, revelando una tendencia que redefine el marketing turístico nacional.
Turismo en el 2026: Guanacaste sube, San José baja
Los datos oficiales muestran un contraste evidente entre ambas terminales aéreas en el inicio de la temporada de mitad de año:
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Aeropuerto Juan Santamaría (SJO): Recibió la llegada de 132.098 turistas internacionales, frente a los 138.910 registrados en junio de 2025. Esto representa una reducción de 6.812 visitantes, lo que equivale a una caída del 4,9%.
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Aeropuerto Daniel Oduber Quirós (LIR): Reportó un sólido ingreso de 82.381 turistas internacionales, superando los 77.274 registrados en junio del año anterior. Esto significa un crecimiento neto de 5.107 visitantes (+6,6%).
Aunque un análisis superficial podría sugerir una pérdida de dinamismo general en el principal aeropuerto del país (SJO), la realidad detrás de las cifras apunta a un fenómeno mucho más interesante: una migración interna de la demanda aeroportuaria.
El «Efecto EE.UU.»: Un trasvase de turistas directo a Liberia
El comportamiento de nuestro mercado emisor estrella, Estados Unidos, explica casi en su totalidad el comportamiento de ambos aeropuertos:
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La baja en San José: En junio de 2025, ingresaron por el aeropuerto Juan Santamaría 84.927 turistas estadounidenses. Para junio de 2026, la cifra descendió a 81.080 (una baja de 3.847 visitantes, es decir, -4,5%).
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El alza en Liberia: Al mismo tiempo, el aeropuerto Daniel Oduber pasó de recibir 69.791 turistas estadounidenses en junio de 2025 a 73.548 en junio de 2026 (un incremento de 3.757 visitantes, equivalente a un +5,4%).
La matemática del turismo es sumamente clara: prácticamente la totalidad de los viajeros norteamericanos que dejaron de entrar por San José optaron por aterrizar directamente en Guanacaste. Esto confirma que Costa Rica no está perdiendo atractivo en su principal mercado, sino que los turistas están buscando vías más eficientes y directas para llegar a su destino final.
¿Por qué Guanacaste lidera el turismo vacacional y de lujo?
Desde la perspectiva del mercadeo de destinos, este fenómeno responde a la maduración de la marca Guanacaste en el extranjero. Los turistas de alto poder adquisitivo valoran el tiempo de traslado, y la facilidad de los vuelos directos desde múltiples hubs de EE. UU. hacia Liberia (LIR) resulta imbatible.
A esto se le suma el sólido desarrollo hotelero de ultra-lujo y la consolidación de microdestinos de renombre internacional como:
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Península Papagayo (hotelería de clase mundial)
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Las Catalinas y Flamingo (nuevas marinas y desarrollo costero)
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Tamarindo y Nosara (surf, bienestar y estilo de vida «Pura Vida»)
El rol de San José: Diversificación e identidad nacional
A pesar de este reacomodo del mercado estadounidense, el Aeropuerto Juan Santamaría conserva una ventaja competitiva fundamental: su enorme diversificación de mercados.
A diferencia de Liberia, el SJO sigue siendo la puerta de entrada principal para el turismo europeo, sudamericano y centroamericano. Asimismo, es la terminal que alimenta las rutas tradicionales de los viajeros que realizan circuitos multidestino y que buscan adentrarse en las bellezas del Valle Central, las llanuras del norte en Arenal, Monteverde, el místico Tortuguero y la riqueza cultural del Caribe.
El reto inmediato para las autoridades del ICT y la empresa privada será diseñar estrategias diferenciadas que continúen impulsando a Guanacaste como la joya del turismo vacacional de sol, playa y lujo, sin restarle competitividad a las regiones del país que dependen tradicionalmente de la conectividad que ofrece el aeropuerto Juan Santamaría.
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